Per attività fisica si intende qualunque sforzo esercitato dal sistema muscolo-scheletrico che si traduce in un consumo di energia superiore a quello in condizioni di riposo, come accade durante attività di vita quotidiane (camminare, ballare, giardinaggio).
L’intensità moderata, utile per ottenere i benefici sulla salute, è in grado di aumentare la frequenza cardiaca e determinare una sensazione soggettiva lieve di mancanza di fiato e di riscaldamento. I livelli consigliati possono essere accumulati, esercitandosi per frazionamenti della durata minima di 10 minuti. In queste condizioni il metabolismo aumenta di 3-6 volte rispetto alla situazione di riposo, cioè di 3-6 equivalenti metabolici (Metabolic EquivalentT, MET, unità di misura del lavoro muscolare).
Nella seguente tabella sono riportati come esempi i valori indicativi del dispendio energetico complessivo per ogni minuto (Kcal/minuto) di alcune attività.
| Attività | Kcal/minuto |
| Dormire | 0.9 |
| Stare seduto | 1.0 |
| Stare in piedi inattivo | 1.1 |
| Scrivere al computer | 1.3 |
| Lavare la biancheria a mano | 3.0-4.0 |
| Pulire i pavimenti | 3.6 |
| Stirare | 3.5-4.2 |
| RIfare i letti | 5.0 |
| Pulire e battere i tappeti a mano | 7.8 |
| Intonacare una parete | 4.1-5.5 |
| Fare lavori agricoli | 5.5-7.0 |
| CAmminare in piano (4km/ora) | 2.5-3.5 |
| Andare in bicicletta (22km/ora) | 11.1 |
| Correre a piedi (12 km/ora) | 15.0 |
Le attuali “Global recommendations on physical activity for health” dell’OMS del 2010 forniscono indicazioni sulla pratica dell’attività fisica in 3 fasce di età (5-17 anni, 18-64 anni, ultra 64enni).
Tali raccomandazioni sono orientate alla prevenzione primaria di:
In tutte le età, i livelli raccomandati sono intesi come valori soglia, oltre i quali si possono ottenere benefici ulteriori di salute). L'allegato sintetizza i livelli di attività fisica raccomandati dall’OMS per la salute nelle fasce di età.